Er zijn verschillende factoren die van invloed zijn op de waterkwaliteit, zoals de hoeveelheid en soorten afvalstoffen die in het water terechtkomen, de temperatuur van het water, de hoeveelheid zuurstof in het water en de aanwezigheid van bepaalde micro-organismen. Al deze factoren kunnen van invloed zijn op de leefomstandigheden van planten en dieren die in het water leven, en op de geschiktheid van het water voor menselijk gebruik, zoals drinken, zwemmen en recreatie.