Artikel 1.1 Aw definieert de aankoopcentrale als ‘een aanbestedende dienst die of een speciale-sectorbedrijf dat een gecentraliseerde inkoopactiviteit en eventueel een aanvullende aankoopactiviteit verricht’. Een aankoopcentrale moet derhalve zelf een aanbestedende dienst zijn. Dat kan een daartoe door een aantal aanbestedende diensten specifiek opgerichte rechtspersoon zijn, maar ook de staat, een provincie, een gemeente of een waterschap kan optreden als aankoopcentrale. Een aankoopcentrale fungeert als een vorm van een samenwerkingsverband op het terrein van gezamenlijke inkoop ten behoeve van andere aanbestedende diensten.

Een aankoopcentrale koopt op eigen naam in ten behoeve van zijn deelnemers. Bij gebruikmaking van de aankoopcentrale kunnen de afnemende aanbestedende diensten (of speciale-sectorbedrijven) zonder verdere toepassing van een aanbestedingsprocedure hun producten of diensten bestellen bij de aankoopcentrale, mits de aankoopcentrale zelf de aanbestedingsregels in acht heeft genomen. Is hieraan voldaan, dan worden de van de aankoopcentrale afnemende aanbestedende diensten geacht te hebben voldaan aan de bepalingen van de Aanbestedingswet 2012.

Artikel 2.11, tweede lid, Aw en artikel 3.10, tweede lid, Aw.